En février 1864, la guerre de Sécession fait rage depuis trois ans. L’état-major nordiste, autour d’Abraham Lincoln, décide de mettre en place un blocus maritime pour venir à bout des États rebelles du Sud. <br />Ces derniers tirent leur richesse de l’exportation de leurs produits agricoles et ne pourront résister très longtemps s’ils cessent de les vendre. <br />Quand la flotte nordiste bloque les ports du Sud, Horace Hunley, homme d’affaires et planteur sudiste, imagine un engin original : le Hunley, premier sous-marin. Avec l'aide de James McClintock, il va construire un petit sous-marin dans la ville portuaire de Mobile. Mesurant 12 mètres de long pour un mètre de diamètre et pesant 8 tonnes, le submersible est propulsé par une manivelle qu'actionne un équipage de huit hommes. <br />Il fait près de douze mètres de long pour un mètre de diamètre, pèse huit tonnes et peut transporter huit hommes. <br />Des réservoirs permettent de lester et de délester le sous-marin. <br />Dans la nuit du 17 au 18 février 1864, le Hunley plonge dans le port de Charleston et dépose une charge explosive sur la coque du Housetonic. <br />Après la destruction du navire nordiste, la panique s’empare de la flotte de l’Union. <br />Le Hunley a rempli sa mission. Mais il n’a jamais refait surface... <br />Cent trente ans plus tard, des archéologues sous-marins ont repéré son épave et l’ont remontée. Les chercheurs ont alors été très surpris de constater combien sa technologie était élaborée. <br />Après des essais réussis en mer, le CSS H.L. Hunley est envoyé par voie ferrée à Charleston sur la côte Atlantique. Le sous-marin sombra à deux reprises, entraînant la mort de la moitié de l'équipage la première fois et de tout l'équipage, dont Hunley, à la seconde. <br />Le 18 février 1864, le CSS Hunley coula le USS Housatonic près du port de Charleston : il s'agit de la première fois qu'un sous-marin est arrivé à couler un autre navire, bien que le CSS H. L. Hunley ait coulé peu de temps après avoir signalé sa victoire. Les sous-marins n'ont pas eu un grand impact sur l'issue de cette guerre mais ont commencé à attirer l'attention et à montrer leur importance future dans les engagements navals.
