En casi todas las culturas la madre desempeña el papel central respecto al cuidado del niño durante sus primeros meses de vida, pero también hay algunas en las que el padre se ocupa igualmente de esas tareas. Entre las especies animales más próximas al hombre, y especialmente entre los monos, el cuidado de las crías está también en manos de la madre, mientras que el padre, u otros machos del grupo, desempeñan otro tipo de funciones. Sin embargo, algunos estudiosos han mostrado que en determinadas circunstancias los machos pueden desempeñar funciones tradicionalmente maternales y convertirse en madres sustitutivas, como por ejemplo se muestra en algunos estudios de Harlow en los que la llegada de una nueva cría produce un rechazo por parte de la madre de la cría anterior que todavía no ha terminado abandonada. Pues bien, en este caso hay machos que adoptan a esas crías y desempeñan las funciones maternas.
