Paris, juillet 1830. Valentin a ses habitudes dans une maison close, et beaucoup de dettes aussi : l'en voilà brutalement chassé. Son oncle, Van Buck, riche commerçant qui l'entretient, recherche les appuis de la haute société : il fréquente Haussmann, aux grandioses projets, et aimerait que Valentin épouse Cécile, la fille de la riche baronne de Mantes.
