Nacido en Jacksonville (Florida), a la temprana edad de 9 años Johnny tuvo que hacerse cargo del cuidado de su abuela, que vivía en Palatka (Florida). Desarrolló el gusto por la música desde pequeño, llegando a tener una importante popularidad mientras estudiaba en el High School (Secundaria). Fue a raíz de una aparición suya como invitado al programa de Toby Dowdy que le convirtió en estrella estatal y le dio la oportunidad de tener su propio show durante tres años. Simultáneamente efectuaba sus estudios en la Universidad de Florida, en la carrera de Periodismo y Comunicaciones, que concluyó exitosamente. La vena creativa de Tillotson lo llevó a comenzar a crear composiciones musicales de temas generalmente románticos. Hacia 1957 gracias a la ayuda de un locutor de radio de una estación local Johnny logró concursar en un evento a la búsqueda de talentos musicales de donde resultó ser uno de los 6 cantantes finalistas. La agradable imagen y su voz propiciaron que una Editora de Música de nombre Lee Rosenberg le pusiera en contacto con el director de Cadence Records, Archie Bleyer. Ahí comenzaría su carrera exitosa. <br />Sus principales éxitos que llegaron a los primeros lugares del ranking norteamericano fueron Poetry in Motion, It Keeps Right On a-Hurtin, Dreamy Eyes entre otros
