L'expression théorie du complot désigne selon Pierre-André Taguieff « diverses attitudes (sentiments ou perceptions), croyances (ou convictions), perspectives ou systèmes de pensée à prétention explicative », faisant intervenir un complot. Selon Taguieff, toute théorie du complot est nécessairement liée à une « explication totale des évènements du monde », c'est à dire qu'une théorie conspirationniste impliquerait nécessairement une échelle mondiale. <br /><br />Selon l'historien et philosophe Marcel Gauchet, l'expression « théorie du complot » est apparue en France en réaction à la parution de l'œuvre de l'historien Augustin Cochin qui prétendait que la Révolution française était un coup d'État organisé à partir de sociétés de pensée qui avaient prévu et organisé leur prise de pouvoir et non un mouvement populaire spontané. <br /><br />Au départ d'une théorie du complot, il y a une volonté d'explication, comme le souligne l'historien Raoul Girardet. Cette utilité sociale en fait une variété du mythe : elle propose un cadre d'interprétation simple, non scientifique, fondé à la fois sur des préjugés et le bon sens, selon lequel « il n'y a pas de fumée sans feu ». Comme pour un mythe, les origines d'une telle théorie sont diffuses ; celle-ci est en revanche clairement formulée, que ce soit sur le mode de l'information, ou de la fiction. <br /><br />Le terme de théorie du complot possède une forte connotation péjorative (une théorie du complot est, a priori, un fantasme).
