Le Pentagone suit à la trace depuis plusieurs jours les mouvements d'un ballon espion chinois volant à haute altitude au-dessus du territoire des Etats-Unis et de sites militaires sensibles, un épisode qui ravive les tensions entre les deux superpuissances rivales à quelques jours d'une visite prévue du chef de la diplomatie américaine Antony Blinken en Chine.<br /><br />A la demande du président Joe Biden, le Pentagone a examiné la possibilité d'abattre le ballon, détecté depuis environ deux jours, mais la décision a été prise de ne pas le faire en raison des risques posés par les débris pour les personnes au sol, a indiqué jeudi à des journalistes un haut responsable américain de la Défense, sous le couvert de l'anonymat.<br /><br />"Nous n'avons aucun doute sur le fait que le ballon provient de la Chine", a-t-il précisé. "Nous prenons des mesures afin de nous protéger contre la collecte d'informations sensibles", a-t-il encore dit, tout en insistant sur "la valeur ajoutée limitée en termes de collecte d'informations" de l'engin, décrit comme un ballon aux dimensions assez larges.<br /><br />"Nous avons considéré qu'il était suffisamment gros pour que les débris provoquent des dégâts" s'il avait été abattu dans une zone habitée, selon la même source. Le porte-parole du Pentagone, Pat Ryder, a précisé que le commandement de la défense aérospatiale des Etats-Unis et du Canada (Norad) surveillait la trajectoire du ballon.<br /><br />"Le ballon vole actuellement à une altitude bien au-dessus du trafic aérien commercial. Il ne présente pas de menace militaire ou physique pour les personnes au sol", a-t-il dit dans un communiqué. "Clairement, ce ballon est destiné à la surveillance et sa trajectoire actuelle l'amène au-dessus de sites sensibles" notamment des bases aériennes et des silos de missiles stratégiques, a indiqué le premier responsable américain, évoquant l'Etat du Montana, dans le nord-ouest des Etats-Unis.<br /><br />Le ballon est entré dans l'espace aérien des Etats-Unis "il y a environ deux jours" mais le renseignement américain le surveillait déjà, a-t-on indiqué de même source, en ajoutant que ce n'était pas la première fois que l'armée américaine constatait une telle intrusion.<br /><br />Cette fois, cependant, le ballon est resté dans l'espace aérien des Etats-Unis beaucoup plus longtemps. Mis au courant, le président Biden a aussitôt demandé à son secrétaire à la Défense Lloyd Austin, qui se trouvait mercredi aux Philippines, de lui fournir des options. Ce dernier a ensuite tenu des discussions avec les chefs d'état-major du Pentagone.<br /><br />Des avions de chasse se sont approchés de l'engin au-dessus du Montana, selon la même source. Washington a évoqué l'affaire avec les autorités chinoises.
