La "Vendée" est de retour en Provence... Par la voie des airs. Le 18 juillet prochain, l'escadron de chasse 1/5 qui porte ce nom s'installera officiellement sur la base 115 d'Orange-Caritat dans le Vaucluse. Depuis plus d'un an, des travaux y étaient menés pour l'accueillir. Particularité : cette installation procède du choix de l'armée de l'air et de l'espace de faire renaître deux unités : l'escadron de chasse "Vendée", donc, qui avait été mis en sommeil pendant 17 ans, mais aussi plus largement la cinquième escadre de chasse, dissoute en 1995.<br /><br />L'escadron "Vendée" sera équipé d'une vingtaine d'avions de chasse de type "Rafale", issus des usines Dassault aviation, une première pour la base orangeoise où stationnaient jusqu'en 2022 les emblématiques Mirage.<br /><br />Le Rafale, entré en service dans l'armée française en 2004, est devenu l'aéronef de combat de référence dans les différentes armes tricolores : multirôle, évolutif, il possède notamment la capacité d'embarquer une fois et demie son propre poids en armement en carburant. La France en a commandé 234 au total - dont 42 en 2023 - et 261 avions de ce modèle neuf ont été commandés à l'export, sans compter les 12 Rafale d'occasion cédés à la Grèce, pressée de s'équiper en 2021 devant les velléités belliqueuses exprimées par la Turquie.<br /><br />À Orange, les Rafale de l'escadron "Vendée", ses aviateurs et personnels de soutien technique seront renforcés à l'horizon 2030, avec l'arrivée prévue d'un second escadron équipé lui aussi de Rafale, l'"Île-de-France". Une nouvelle vague d'arrivée qui devrait monter les effectifs de la base aérienne d'Orange-Caritat à 2 100 militaires d'ici six ans.<br /><br />Pour ce faire, ce sont donc d'importants travaux qui ont été engagés sur la base, pour un budget de 174 millions d'euros. Un bâtiment de 14 000 m² destiné à accueillir l'escadre et ses services de soutien technique est sorti de terre, ainsi qu'un édifice spécifiquement dédié à la maintenance des réacteurs de Rafale, un autre qui héberge les simulateurs...
