L’étoile de Barnard est l’étoile individuelle la plus proche du Système solaire. Une planète vient d’être confirmée en orbite de celle-ci : Barnard b.<br />Quand on pense au système stellaire le plus proche de la Terre, on mentionne Alpha du Centaure. Cependant, il s’agit en réalité d’un groupe de trois étoiles.<br /><br />L’étoile individuelle la plus proche de la Terre est l’étoile de Barnard (toutefois invisible à l’œil nu, car peu lumineuse). Elle se situe à 6 années-lumière de nous. Jusqu’à présent, aucune exoplanète n’avait été détectée autour d’elle, même si les scientifiques étaient persuadés qu’il y en avait au moins une.<br /><br />Grâce aux performances exceptionnelles du Very Large Telescope (VLT), et des observations attentives pendant cinq ans, une planète a finalement été découverte en orbite autour de Barnard. Une étude de celle-ci, nommée Barnard b, vient d’être publiée ce mardi 1er octobre dans la revue Astronomy & Astrophysics.<br /><br />Les recherches se sont, comme souvent, portées sur la zone d’habitabilité. Celle-ci ne correspond pas forcément à une zone où l’on pourrait trouver de la vie, mais plutôt à une zone ayant des conditions telles que les planètes qui s’y trouvent peuvent ressembler à la Terre. En somme, avec de l’eau liquide — mais pas bouillante pour autant.<br /><br />L’étoile de Barnard est une naine rouge. Cela signifie qu’elle est moins massive que notre Soleil. De fait, détecter des planètes autour d’elle est plus « facile » pour les astronomes. En l’occurrence, ils ont utilisé l’outil ESPRESSO : grâce à lui, on détecte la présence de planètes grâce à l’oscillation que leur attraction gravitationnelle cause sur l’étoile.<br /><br />Que sait-on sur Barnard b ? Elle tourne en 3,15 jours autour de son étoile. Le reste, ce sont essentiellement des mauvaises nouvelles quant à son habitabilité. En effet, sa température de surface atteint 125 degrés Celsius. Elle est encore plus proche de son soleil que ne l’est Mercure. D’ailleurs, l’eau ne peut même pas y être liquide…<br /><br /> « Barnard b est l’une des exoplanètes les moins massives connues et l’une des rares dont la masse est inférieure à celle de la Terre », explique l’astrophysicien Jonay González Hernández. « Mais la planète est trop proche de l’étoile hôte, plus proche que la zone habitable. Même si l’étoile est plus froide que notre soleil d’environ 2 500 degrés, il y fait trop chaud pour maintenir de l’eau liquide à la surface. »<br /><br />« Mais la découverte de cette planète, ainsi que d’autres découvertes antérieures telles que Proxima b et d, montre que notre arrière-cour cosmique est pleine de planètes de faible masse », précise le chercheur Alejandro Suárez Mascareño, co-auteur de l’étude.<br /><br />Malgré le profil défavorable de Barnard b, les scientifiques ne s’avouent pas vaincus pour autant. Il y a probablement d’autres planètes autour de Barnard. Ils ont d’ailleurs trouvé des éléments en faveur de la présence de trois autres planètes. L’observation continue pour tenter de confirmer leur existence.
