Trama <br />Anno 1750. Il seminarista Giacomo Vigetti è rinchiuso in una cella di un convento e racconta ad un frate, dopo lunghe sofferenze, la storia che lo ha condotto lì. Costretto a lasciare Bologna per evitare una condanna, dopo aver ingravidato una ragazza e averla indotta ad abortire, il giovane, in cerca di un posto dove rifugiarsi, viene indirizzato ad una villa, nella quale incontra una vecchia dama che, nascosta dietro a un paravento dipinto, stipula con lui un giuramento di sangue, facendosi consegnare come pegno il cilicio della madre, con la promessa che gli verrà restituito una volta portato a termine l'incarico che gli viene affidato. <br /><br />Su indicazione della misteriosa signora, il giovane si dirige a Medelana, nell'Appennino bolognese, per svolgere la funzione di segretario al servizio di un enigmatico personaggio, Achille Ropa Sanuti, un monsignore allontanato dalla Chiesa per i suoi studi sull'occulto che gli valsero la nomea di "arcano incantatore". Questi vive solo in un'abitazione isolata, circondato dai volumi di una gigantesca libreria. Giacomo deve sostituire Nerio, il suo precedente aiutante, morto in circostanze non chiare, su cui circolano voci ambigue. Intanto la chiesa invia un confessore della curia ad investigare sugli strani eventi che ruotano attorno alla figura del monsignore, compresa la sparizione di due ragazze appartenenti alla congregazione delle converse "guardiane delle ostie" della quale è stato accusato Nerio anni prima. Il monsignore rende partecipe Giacomo a diversi esperimenti esoterici e, di tanto in tanto, lo incarica di trascrivere dei codici cifrati da lui dettati, che dovranno poi essere inviati a un ignoto destinatario. I due stringono una sorta di amicizia e il giovane quasi si convince che nelle ricerche telepatiche e magiche del suo maestro non c'è nulla di così sinistro, anche perché il monsignore gli rivela di essersi disfatto del materiale di studi esoterici di Nerio, tra cui diversi libri che ha bruciato, soprattutto uno, molto potente, intitolato "Pseudomonarchia dei Demoni" <br /><br />Tempo dopo, in paese comincia a girare voce che Nerio stia ritornando in vita. Giacomo viene a saperlo e lo comunica al monsignore, che non vi dà peso e lo esorta anche a non credere alle dicerie malevole sul suo vecchio aiutante morto. <br /><br />Giacomo, dopo aver avuto strane visioni con protagoniste Giulia e Anna, le due converse scomparse, una notte si consulta con il parroco del paese, dal quale gli viene detto che in paese si credeva che Nerio fosse una persona indemoniata che conduceva riti magici grazie anche a misteriosi libri esoterici. Alla sua morte il monsignore aveva deciso di farlo seppellire nei pressi della sua abitazione, in terra non consacrata, compito che è stato eseguito da Giacomo stesso nel suo primo giorno, appena arrivato a casa dal Ropa Sanuti............
