Le premier congrès se réunit à Bâle en 1897. C’est l’organisation sioniste qui entérine le choix de la Palestine pour l’état des Juifs. Le développement du sionisme combiné à la peur suscitée par les nouveaux pogroms à Kichinev, en 1903 et 1905, aboutissent à la deuxième vague d’immigration en terre d’Israël ou deuxième alya, qui amène quelques dizaines de milliers d’immigrants d’Europe orientale.<br /><br />Ce succès relatif de l’immigration juive en Palestine ne doit pas faire oublier qu’à la même époque, ce sont des centaines de milliers de Juifs qui préfèrent émigrer vers les États-Unis. Les sionistes restent minoritaires au sein du peuple juif, où les orthodoxes, coalisés dans l’Agoudat Israel, s’opposent très vivement à eux. C’est aussi durant cette période qu’apparaissent les premiers signes d’opposition arabe au mouvement sioniste : en 1891, des notable hiérosolomytains protestent contre la vente de terre aux Juifs ; en 1908, sont fondés les premiers journaux nationalistes arabes Al-Karmel et Falistin.
